до последнего, беспощадно
Борьба шла не на жизнь, а на смерть.
До последнего, беспощадно — так, что отступить уже нельзя.
Сперва говорили «не на живот, а на смерть». «Живот» по-старому и значило жизнь — то же слово стоит в «положить живот за отечество». Когда живот стал только частью тела, оборот подправили, а смысл остался прежний: до конца, пока жив.
смерть — Конец жизни, прекращение существования.