Насмешка над пустыми обещаниями: обещали — жди, и неизвестно, дождёшься ли.
Говорят о посулах, которые так и не исполнились: обещанная премия, ремонт двора, звонок «на днях». Присловье насмешливое и терпеливое разом — ждать предлагают, но без всякой надежды.
Премию сулили ещё в мае: обещанного три года ждут.
Связывают со старым правилом, по которому обещанное можно было истребовать в течение трёх лет, а после срок пропадал. Подтверждений у этой связи нет, а насмешка осталась.